似鸟类恐龙的新研究揭示羽毛的演化之路
始祖鸟的翅膀可以胜任滑翔
一项针对似鸟类恐龙羽毛结构的新研究，将有助于人们了解自然界的一大杰作——飞行。
来自英国布里斯托尔大学、美国耶鲁大学等机构的研究指出，史前鸟类的翅膀比现在原始许多，只有一层层僵硬的羽毛，勉强满足滑翔的需要。
仔细研究了早期兽脚类恐龙后，人们发现羽毛的最初功能是隔热，层层叠叠的羽毛有助于保存热量，随后，羽毛才发展出展示与炫耀等用途。当演化的力量渐渐改变了羽毛的结构，它们在空气动力学中的重要角色渐渐显露出来，数百万年的自然选择将恐龙的前肢变成了披满羽毛的双翼，翅膀能迅速地合拢、张开和扑打——这项了不起的进化革新使恐龙占有了天空。
在过去1.3亿年间，翅膀的基本结构几乎从未改变：一层长长的、不对称的飞羽，飞羽前端带有饰纹，以炫耀色彩或隐藏自己。通过调整飞羽的角度，鸟类能飞升、转向甚至悬停。
近期发表在《当代生物学》(CurrentBiology)上的一项研究，将焦点集中在了赫氏近鸟龙(Anchiornishuxleyi )和始祖鸟身上。后者生活在1.5亿年前，它拥有鸟类和恐龙的双重特征，被广泛认为是最早的鸟类。它们的翅膀由许多层长长的羽毛组成，和今天鸟类的翅膀完全不同，代表了翅膀演化的早期尝试。虽然纤细的羽轴使得羽毛整体比较柔弱，但重叠在一起后，却能产生强大的动力。
但是，早期鸟类羽毛没有明显分化，这使它们只能以高速滑翔的方式飞行，而起飞和低速飞行则会比较困难，也许翅膀最初的功能就是高速滑翔。
研究的参与者之一、布里斯托尔大学(Universityof Bristol)的J.Vinther博士说：“我们发现从恐龙到带羽毛的鸟类，这一演化之路是错综复杂的。羽毛的最初功能是隔热，后来复杂的羽片结构使羽毛拥有了炫示的功能。这些复杂的羽片有着优异的空气动力学性能，在鸟类起源的最终阶段，一些鸟类终于能借助它们拍打翅膀飞行了。”
这项新的研究不仅展现了鸟类飞上蓝天的全过程，还着重讨论了羽毛的演化，这是动物界最最特化也最令人惊叹的结构之一。
耶鲁大学的研究者N. Longrich博士补充道：“仔细研究化石上的每个细节，我们将散乱的线索整合起来，描述了翅膀演化的全过程。侏罗纪鸟类的翅膀远远不是今天这个样子，随着时间的推移，恐龙经过数个阶段，才成为了真正的鸟类。”
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