近一千万年间非洲很多植食动物先后从取食树叶和灌丛转换到取食禾本科草料

斑马曾是取食草料的先驱

“随着人类活动影响着气候、生态环境和地貌，我们这项研究在未来可能大有用处。人类大量开垦土地，并使土地荒漠化。”犹他大学著名地球化学家T.Cerling说。“预测生态系统各部分怎样相应这些变化，总是不能完全准确。”

C3和C4植物的差异，在于光合作用暗反应的步骤、效率和中间生成物不同，一般来说，C4植物的光合作用更高效，更适合在热带地区生存，C3植物大多是乔木和灌木，而C4植物大多是热带牧草。植食动物在取食时，植物中的碳同位素会被牙釉质吸收，C3和C4植物中的碳同位素比例不同，所以检测牙釉质就可以推测动物生前吃了哪种植物。

该研究还揭示了东非植食动物取食草料的历史：

990-740万年前，古马科动物即斑马祖先开始取食草料，它们在这两百多万年间迅速成为了草食者。

960万年前，一些犀牛逐渐将草料作为它们的主要食物，但其它几种犀牛仍然坚持吃树叶和灌木，偶尔吃些草料作为补充。因此，虽然同是犀牛，它们间并不一定会争夺食物。另外，牛科动物也在960万年前开始取食C4植物了，但牛科成员的食性非常多样化：有些只吃C3植物，有些二者都吃，而另一些主要靠C4植物为生。