发现迄今质量最大星系
无论采取哪一种方式，ESO 146-IG 005都是迄今为止在地球附近宇宙区域发现的质量最大的星系之一。
天文学家如何才能确定ESO 146-IG 005的质量？让我们再次将目光聚焦这幅放大的图片。看到左下方的小弧光了吗？这是一个引力透镜，即一个遥远星系发出的光被146-IG的引力扭曲形成的像。当光线穿过附近一个大质量天体时，其路径会发生弯曲，就像汽车在崎岖不平的路面上行驶一样。产生干扰作用的星系质量充当了一个透镜，能够对光线产生各种各样的怪异影响。
光线扭曲程度取决于很多因素，其中包括146-IG等充当透镜的星系质量。这幅图片的背景处也出现其他透镜星系，天文学家可利用这些星系得出146-IG的质量。然而，事情远非这么简单。天文学家很难将这个星系的质量与星系团本身、气体以及星系团内部可能并非这个中部星系组成部分的物质分离开来。也就是说，只能得出一个估计值。
天文学家利用第二种方式得出的146-IG质量与第一种方式存在巨大差异。星系团内部气体在移动并坠入中央区域时被加热。加热量(可通过观测极热气体发出的X射线进行测量)取决于星系团的质量，可用于估计所处区域的物质数量。天文学家发现，利用观测X射线得出的146-IG质量只有引力透镜方式的十分之一。很多原因都能导致这种巨大差异出现，例如用于气体分析的模型假设其呈球形并且较为平滑，但真实情况可能二者皆非。
无论采取哪一种方式，ESO 146-IG 005都是迄今为止在地球附近宇宙区域发现的质量最大的星系之一。这个星系的质量远远超过我们的银河系。在我们的银河系，可以吞噬的较小星系已消失殆尽。相比之下，146-IG却可以继续“享用”较小星系，就好像守着一个装得满满的冰箱。
令人感到庆幸的是，银河系远远不及146-IG星系。诚然，我们的银河系也通过吞噬其他星系的方式增大到当前的体积，但无限制地“暴饮暴食”已经成为过去。这无疑是一个好消息。如若不然的话，我们的附近区域将不会像现在这样平静和安宁。尚未“消化”的星系核飞来飞去，数千万亿吨气体和尘埃四处游荡以及气体发出的百万度高温的X射线，所有这些因素对星系本身而言并非什么好事。
新浪科技(秋凌)
