第一批真正的飞行脊椎动物翼龙在能够飞翔之前就已经行走了
像Balaenognathus这样的短尾翼龙已经适应了地面生活。这种奇怪的生物在它的下巴上有近500颗针状牙齿，可能用它们来过滤浅水中的微小食物，类似于现代火烈鸟的饮食习惯。图片：鲁道夫·希马
（蜘蛛网eeook.com）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：翼龙以其令人生畏的翼展主宰着中生代的天空。但首先，他们需要在地上走动。10月4日发表在《当代生物学》杂志上的一项研究发现，它们手和脚对早期在树上和地面生活的适应可能在它们的空中优势和翼展（可达32英尺）的进化中发挥了重要作用。
早在鸟类出现之前，翼龙就是第一种真正的飞行脊椎动物。虽然它们在中生代（2.52亿至6600万年前）以飞行技能而闻名，但它们在非空中时的生活地点和方式差异很大。
在这项新研究中，英国莱斯特大学的一个团队研究了来自世界各地的翼龙化石的手和脚的进化历史。
研究小组对骨骼的变异程度感到惊讶，这与我们在活鸟身上看到的相似。这种变化表明翼龙不仅仅是伟大的飞行者。翼龙物种很好地适应了广泛的陆地栖息地，包括在树上和靠近地面的地方。
长尾翼龙，如Scaphognathus，手脚有弯曲的大爪子，特别适合攀爬。它们有锋利的牙齿，很可能捕食昆虫和其他小动物。致谢：鲁道夫·希马
该研究的合著者、莱斯特大学古生物学家Robert Smyth在一份声明中说：“早期的翼龙非常擅长攀爬，它们的手和脚都有极大的变化，类似于今天在攀爬蜥蜴和啄木鸟等鸟类中发现的翼龙。”。“用指尖长时间紧贴垂直表面是一项艰巨的工作——对于小而轻的动物来说，这要容易得多。”
这些早期的翼龙物种可能仅限于树栖栖息地，这使得它们的体型更小。然而，在中侏罗纪时期，一场重大的进化转变即将到来。翼龙的手和脚开始看起来更像地面动物。这些对地面运动（如行走）的适应使翼龙获得了新的生态机会和更多的觅食策略。现在，它们摆脱了生活在树上的大小限制，一些翼龙物种继续进化出巨大的翼展。
研究合著者、莱斯特大学古生物学家David Unwin在一份声明中说：“在早期的翼龙中，后肢由一个飞行膜连接，这严重阻碍了行走和跑步。在后来的更高级的翼龙里，这个膜沿着中线分开，使每只后肢都能独立移动。”。“这是一项关键的创新，结合它们手和脚的变化，大大提高了翼龙在地面上的机动性。
据该团队称，手和脚的细节很明显。早期翼龙的手指根部有骨头，脚趾相对较短。离身体较远的骨头要长得多，末端是弯曲的大爪子。这两项修改共同赋予了它们强大的抓地力，非常适合攀爬。
后来更先进的翼龙具有相反的模式。位于手指和脚趾根部的骨头要长得多，而靠近尖端的骨头则更短。它们的爪子也更扁平，弯曲程度更低，这表明这些物种更适合行走而不是攀爬。
这棵进化树说明了翼龙的手在从攀爬生活方式适应陆地运动的过程中发生了显著的变化。早期的长尾翼龙依靠攀爬，体型较小。相比之下，后来，适应在陆地上行走的短尾物种可以自由地长得更大，使一些物种能够达到巨大的体型。致谢：鲁道夫·希马，
当翼龙从树上移动到地面时，它已经有许多其他动物居住，包括恐龙和许多其他爬行动物。为了避免与这些更成熟的物种竞争，翼龙利用了需要飞行和行走能力的生态位。结果是一些奇怪的喂养策略。一些翼龙有数百颗细小的针状牙齿，用于滤食，就像现代火烈鸟一样。
史密斯说：“这些发现强调了研究翼龙运动的各个方面，而不仅仅是飞行，以充分了解它们的进化的必要性。”。“翼龙会飞只是它们故事的一部分。通过探索它们是如何在树上或地上生活的，我们可以开始了解它们在古代生态系统中所扮演的角色。”
