第一块缓步动物化石暗示了它们是如何在地球上最大的大灭绝中幸存下来的

缓步动物化石扫描。（图片来源：Marc Mapalo）

（蜘蛛网eeook.com）据美国生活科学网站（Elise Poore Tia Ghose，Hannah Osborne，Harry Baker，James Price）：Tardigrades以几乎坚不可摧而闻名。现在，科学家们重新分析了古代琥珀包裹的化石，揭示了这些超级强壮的生物可能何时首次有能力进入“屯状态”，这有助于它们在极端环境中生存。

新的发现还可以解释缓步动物是如何在重大灭绝事件中幸存下来的，包括2.5亿年前灭绝了地球上约90%物种的“大灭绝”。

Tardigrades，也被称为水熊，是地球上几乎所有栖息地都有的小型八足动物，从深海最热的热液喷口到冰冻的山峰。它们可以通过进入一种被称为隐生物症的极端不活动状态，在最恶劣的环境中生存下来，这使它们几乎完全停止新陈代谢，忍受脱水、剧烈的温度变化，甚至太空的真空。

在8月6日发表在《通讯生物学》杂志上的一项新研究中，研究人员重新分析了有史以来发现的第一批缓步动物化石——一对已灭绝的水熊被冻在琥珀中，估计有7200万到8300万年的历史。

研究人员创建了化石的超高分辨率图像，使他们能够对已灭绝的物种进行分类，并追溯缓步动物的进化历史。

哈佛大学研究员、该研究的主要作者Marc Mapalo在一封电子邮件中告诉《生活科学》杂志：“知道特定缓步动物的起源时间，比如那些具有密码能力的缓步动物，可以帮助我们了解这些缓步动物及其能力进化的原因和方式。”。

科学家们只发现了四块缓步动物化石。研究中使用的前两种是在20世纪40年代在加拿大萨斯喀彻温河附近的海滩上发现的，被一块琥珀包裹着。

两个缓步动物都被发现埋在同一个琥珀中。（图片来源：Franz Anthony）

只有一种被埋葬的物种Beorn leggi被命名。“另一个没有被正确描述，因为它太小了，作者无法真正看到任何东西，”Mapalo说。

这项新研究背后的研究人员使用共聚焦荧光显微镜创建了微小化石的3D图像。Mapalo解释说，这种技术只照亮样本的特定部分，这增加了看到精细细节的能力，并使样本在最终照片中看起来更清晰。

在观察了这些未知化石爪子的形状和位置后，科学家们将缓步动物归入了一个新的属和种，并将其命名为Aerobius dactylus。

缓步动物化石Beorn leggi是第一个被命名的缓步动物。（图片来源：Marc Mapalo）

事实证明，并非所有缓步动物都会进入一个屯州——缓步动物有两大类，在其中一类中，只有一个家族会进入隐生状态。通过分析化石特征，如缓步动物的爪子，并将新描述的物种放在进化树上，他们能够大致估计两个主要缓步动物类别之间的分裂发生在多久以前。这反过来又给了他们一个大概的估计，即不同类型缓步动物的隐生物何时进化。

研究人员能够使用共聚焦荧光显微镜创建3D图像，非常详细地观察这两种缓步动物。这是其中一个标本的新描述的属和种，指状Aerobius dactylus。（图片来源：Marc Mapalo）

Mapalo说：“通过了解这些化石与活缓步动物的关系，我们可以用它们来校准缓步动物树，即估计不同缓步动物群的起源时间。”。

研究发现，两大类缓步动物在大约5亿年前的寒武纪（5.41亿至4.85亿年以前）分化，正负约1.1亿年。

这两类缓步动物后来分道扬镳。他们得出结论，在4.3亿至1.75亿年前的两种缓步动物中，隐生物现象可能出现在两个不同的时期。他们指出，大范围的时间间隔涵盖了大规模灭绝。

作者认为，这种类似死亡的生存状态可能有助于缓步动物在大约2.52亿年前的二叠纪大灭绝或大灭绝中幸存下来，当时大规模的火山爆发引发了地球气候的不适宜居住的变化。能够多年处于假死状态可能有助于这些生物存活下来，直到环境条件得到改善。然而，这并不一定意味着缓步动物为了在这些大灭绝事件中幸存下来而进化出了隐生物。

“我认为隐生物帮助缓步动物在这些事件中幸存下来，但我不能肯定这是它们生存的主要原因，”Mapalo说。