美国太空总署的朗利研究中心(Langley Research Center)位在维吉尼亚州(Virginia)的汉普顿(Hampton),研究数学家凯萨琳.强生(Katherine Johnson)正坐在自己的座位前。 PHOTOGRAPH BY NASA
桃乐斯.范恩(Dorothy Vaughan,左一)在朗利研究中心的计算部门工作,这个部门位于离中心较远的西侧建筑。之后她被拔擢为部门主管,成为美国国家航空咨询委员会(National Advisory Committee for Aeronautics,简称NACA,美国太空总署的前身)的首位非裔美籍主管。 PHOTOGRAPH COURTESY BEVERLY GOLEMBA, NASA
玛莉.杰克森在太空总署担任数学家和航太工程师,时间长达34年。 PHOTOGRAPH BY NASA LANGLEY RESEARCH CENTER
1960年代,梅尔巴.罗伊(Melba Roy)带领一群数学家,为美国太空总署戈达太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)的一项开创性通讯卫星实验工作。 PHOTOGRAPH BY NASA
1975年,克莉斯汀.达登在朗利风洞的控制室工作。 PHOTOGRAPH BY NASA
(蜘蛛网eeook.com报道)据美国国家地理(撰文:Nadia Drake 编译:胡佳伶):美国太空总署(NASA)早期发展登月任务时,一群精通数学的非裔美籍女性,打破了当时大家对种族和性别的刻板印象。
凯萨琳.强生从小在西维吉尼亚州的乡间长大,这个小女孩非常热爱算数。她什么都算:从她家走到马路有多少步,她洗了多少盘子──任何可以算的东西。她10岁时就进入高中就读,18岁完成大学学业。她在大学主修数学,对数学天赋异禀的她,甚至是某些最艰深的数学课堂上唯一的学生。
从各方面来说,她都非常优秀。
在最近出版的书籍和新片《关键少数》(Hidden Figures)中,都记载了这段才华洋溢的故事。美苏之间的太空竞赛在1969年美国阿波罗11号登月达到顶峰,正是仰赖她的才华,美国才有机会赢得这场地缘政治上的竞赛。
但在20世纪前半,强生一直受限于种族和性别的刻板印象,当时的「黑人歧视法」(Jim Crow laws)仍然对非裔美国人采取隔离政策。
强生有的选择不多,一开始她在维吉尼亚的公立学校教授数学、法文和音乐。她说,那是当时最适合她天赋的工作了。
「在那个年代,你可以选择当护士,或是当个老师,」她在接受网路媒体MAKERS的访问中这么说。
后来,到了1953年,维吉尼亚州的朗利研究中心有个「人工计算机」小组找到了强生。那时研究实验室里才刚开始出现机械计算机。大部分团队在进行复杂计算时,都还是仰赖精熟数字、聪明敏锐的专业人士。在全美国的航太实验室的这类工作,通常由女性担任。
强生应征朗利研究中心的计算员工作,进入人工计算机团队,这个团队正是由首位非裔美籍女性主管──桃乐斯.范恩带领。这个部门还有另外一位女性成员──玛莉.杰克森,之后她成为美国太空总署的首位非裔美籍女性工程师。
才不过两周的时间,强生就被调到飞行研究部门(Flight Research Division),她和这个部门的其他同事,帮助美国太空总署在太空竞赛中迎战苏联的一连串挑战──包括1957年苏联首度发射史波尼克一号(Sputnik 1)人造卫星;接着是1961年尤里.加加林(Yuri Gagarin)进行轨道飞行,成为首度进入太空的人类。
1961年,强生计算、绘制出艾伦.雪帕德(Alan Shepard)的太空飞行器在短暂离开地球后的飞行轨迹。隔年,她又计算并绘制出了太空人约翰.葛伦(John Glenn)的轨道──焦虑不安的美国为了和苏联一较高下,不得不赶紧证明他们也有能力将太空人送入地球轨道。
葛伦在绕行地球三圈后,终于安全降落在海面上。但据说在出发前,他坚持强生必须先替他验证新型机械计算机的计算结果,才愿意启程(她算出来的数字和计算机的结果相同,之后发生的事相信大家也都知道了)。
1969年,强生协助计算阿波罗11号登月任务,这是她最引以为傲的工作。 「我计算怎样的轨道能将太空人带往月球,」她告诉MAKERS。 「我们告诉太空人他们的的飞行速度会有多快,当他们到那边的时候,就会看到月球了。」
1986年强生从美国太空总署退休。任职期间,她参与了每个发射计画,包含太空梭任务。 2015年,美国欧巴马总统颁发总统自由勋章(Presidential Medal of Freedom)给当时已经高龄97岁的她。
「这是我的工作,」她简单地说。 「我只是把它做对、做好。」
但事实上──这一点也不简单。
当强生开始计算天体轨道时,美国的公民权利运动正如火如荼地进行着。由范恩领军的这一群女性计算员,被迫隔离在房门上贴着「有色计算员」标志的办公室内。
尽管如此,朗利研究中心仍非常重视这些女性的专业,因为其能力而提供了工作机会;也非常信任她们,将太空人的性命交托在她们手里。
「朗利研究中心是个与众不同的地方,」美国太空总署的的首席历史学家比尔.贝利(Bill Barry)这么说。 「这里非常进步,有来自全国的科学家和工程师,比起社会阶级,他们更关心真实的数据。」
「从某种程度上说来,在维吉尼亚州潮水区(Tidewater Virginia)的这群女性虽然拥有专业,但仍无法自外于这股在社会中蔓延的歧视与偏见,」贝利说道。 「这种情况是该改变了,她们颠覆了传统的刻板印象。」
即便是到了现在,强生、范恩和杰克森依然是像克莉斯汀.达登(Christine Darden)这样杰出女性科学家的典范。她跟随着这些女性前辈的成就,成为美国太空总署顶尖的工程师和超音速飞行的权威专家。
现代女性--尤其是那些少数族裔的女性,仍不断地在数学、科学、工程这些领域与偏见奋斗着,竭力证明她们的聪明才智一点都不亚于男性。虽然这个事实让人沮丧,但总有一天,一切都会有所不同。
「我们希望这些故事能激励更多年轻人,勇于追求更好的教育,寻找自己的梦想,」贝利这么说。 「毕竟,我们从历史学到──你永远不会知道最有才华的员工,会是什么样的种族或性别。」