当水通过海床上的裂缝渗透、下行至熔融的岩石时，在中海洋山脊的轴上就会出现热液循环；在熔融的岩石上，海水会变热，最终在热液喷孔处以超热液体形式出现。这些喷孔系统占从地壳向海洋的热量和物质转移的大部分。人们普遍认为，这些系统中的循环方向是横穿山脊轴的，热液的补充沿远离该轴的断层发生。这一观点主要是基于模拟。现在，根据对东太平洋山脊（East Pacific Rise）上一个热液喷孔田下微型地震位置所做的7个月的监测，Tolstoy等人报告，至少在这个地方，热液下流区可能位于山脊轴上，热液循环的方向是沿着山脊轴的。
